Lamentablemente, son muchas las cosas que pueden fallar. El corazón tiene cuatro cavidades: dos superiores, llamadas aurículas, y dos inferiores, llamadas ventrículos. La señal para que el corazón palpite comienza en las cavidades superiores, en el propio marcapasos del corazón, conocido como nódulo sinusal, lo que hace que se contraigan. A continuación, una pequeña estructura situada entre las cavidades superiores e inferiores, denominada nódulo AV (abreviatura de nódulo auriculoventricular), envía el impulso a las cavidades inferiores para que se contraigan y bombeen sangre.

Parece sencillo, pero el sistema eléctrico del corazón es complejo y pueden surgir problemas en una o más de las cuatro cámaras o en las conexiones o señales entre cualquiera de ellas. Estos problemas pueden hacer que el corazón lata demasiado rápido o demasiado despacio. La electrofisiología ofrece tratamientos y dispositivos para corregir esos problemas. Los marcapasos son una de esas soluciones.

Un marcapasos puede utilizarse si la persona tiene un ritmo cardíaco lento, llamado bradicardia. Éste monitorea la actividad eléctrica del corazón y, si el ritmo se disminuye demasiado, envía automáticamente una señal eléctrica que hace que el corazón vuelva a latir a un ritmo normal.

Un marcapasos tradicional contiene circuitos y un conjunto de cables (llamados derivaciones) que lo conectan al corazón. La implantación de un marcapasos requiere una intervención quirúrgica, no a corazón abierto, pero quirúrgica al fin y al cabo. Y como el dispositivo se coloca bajo la piel y los cables van al corazón, siempre existe la posibilidad de infección. La batería dura entre ocho y doce años y, cuando se agota, hay que extraer y sustituir el marcapasos, lo que requiere otra intervención quirúrgica y un mayor riesgo de infección. Incluso entre esos cambios, los propios cables pueden infectarse, lo que puede ser peligroso porque están en el torrente sanguíneo. Por último, los electrodos pueden desarrollar tejido cicatricial a su alrededor, lo que dificulta su extracción.

La tecnología sigue mejorando los marcapasos sin cables, por lo que es posible que con el tiempo podamos utilizarlos para tratar otros tipos de ritmos cardíacos lentos. Pero también hay nuevos tipos de tratamientos para los problemas del ritmo cardíaco que no requieren dispositivos. Por ejemplo, muchas personas padecen fibrilación auricular, un ritmo cardíaco irregular y a menudo peligrosamente rápido. La fibrilación auricular es la principal causa evitable de un ataque cardíaco (conocido como “ictus”). Estamos participando en tres ensayos clínicos que prueban formas mejoradas de realizar un procedimiento para la fibrilación auricular llamado ablación cardíaca. En ella, los cirujanos ablacionan, o cicatrizan intencionadamente, una pequeña zona de tejido cardíaco para ayudar a impedir las señales eléctricas problemáticas, de modo que el corazón pueda volver a latir con regularidad. Éstas son sólo algunas de las cosas en las que estamos trabajando en el campo de la electrofisiología. Estamos viviendo una época bien emocionante.